De afgelopen twee weken leek het er soms op dat dit WK in wezen een afscheidstournee was voor Messi en Ronaldo, zeker de twee beste spelers van hun tijdperk en misschien wel van alle.
De Portugese voetbalbond (FPF) ontkende donderdag dat sterspits Cristiano Ronaldo had gedreigd de WK-selectie te verlaten nadat hij eerder deze week als invaller was aangewezen tegen Zwitserland. “De FPF verduidelijkt dat de aanvoerder van het nationale team, Cristiano Ronaldo, op geen enkel moment in Qatar heeft gedreigd het nationale team te verlaten”, aldus de bond. “Cristiano Ronaldo bouwt elke dag een unieke staat van dienst op in dienst van de nationale ploeg en het land, die moet worden gerespecteerd en die getuigt van de onbetwistbare mate van betrokkenheid bij de nationale ploeg.”
Ronaldo reageerde op sociale media op berichten dat hij dreigde het WK te verlaten en herhaalde dat krachten van buitenaf Portugal niet zouden laten ontsporen.
Ronaldo is nog steeds even beroemd, en zijn Instagram-volgers (509 miljoen) zullen er waarschijnlijk nog een miljoen bij hebben gekregen tegen de tijd dat u deze column leest. Hij is nog steeds (samen met Lionel Messi) het populairste ticket in de stad op dit WK.
Santos zei in zijn persconferentie voorafgaand aan de ronde van 16 dat hij ongelukkig was met de reactie van zijn aanvoerder op de wissel in de vorige wedstrijd tegen Zuid-Korea. FC Porto vleugelspeler Otavio steunde zijn Portugese teamgenoot en zei dat berichten in de media de sfeer in het kamp niet zullen beïnvloeden. “Ik denk dat wat Ronaldo zei [schreef] absoluut juist is, we zijn eensgezind en het zijn niet die dingen van buitenaf die de groep zullen beïnvloeden,” zei hij donderdag op een nieuwsconferentie.
Het is een ongemakkelijke waarheid, en een trieste stand van zaken. Wat je ook van Ronaldo vindt, hij heeft het spel naar een ander niveau getild, alles gedaan om zijn carrière te verlengen en zijn uitmuntendheid te behouden. Maar het kan niet eeuwig duren.
Ronaldo’s toekomst blijft onduidelijk, en omdat weinig clubs genoeg geld hebben om zijn loonkosten te betalen, wordt in verschillende rapporten gesuggereerd dat hij na het WK voor de megaclub Al-Nassr in Saoedi-Arabië gaat spelen.
Portugal komt op zaterdag 10 december in actie in de kwartfinale tegen Marokko. Santos staat nu voor het dilemma of hij de hattrick-held Ramos moet aanhouden of Ronaldo weer in de basis moet zetten.